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Fue un día emocionante para John Kelly, de pie en el patio de la antigua ala «A» de la cárcel de Crumlin Road.
e anunciaron los detalles de las últimas piezas del plan para transformar el ruinoso edificio catalogado de tres plantas en la primera nueva destilería de whisky de Belfast en más de un siglo.
Para el Sr. Kelly, director ejecutivo de la Belfast Distillery Company, que impulsa el proyecto de 22,3 millones de libras esterlinas, se trata de algo muy cercano.
«Fui a la escuela justo al otro lado del muro de la prisión, a St Malachy’s», recordaba este veterano del negocio del whisky con 30 años de experiencia, mientras tres ministros del gobierno se unían a los inversores con sede en Estados Unidos para anunciar oficialmente el plan de construcción de la Destilería y Centro de Visitantes J&J McConnell.
«Este es el comienzo de una nueva era… antes se destilaban muchos whiskys en Belfast, más que en Dublín o Cork».
La empresa destilará su propia mezcla de malta y grano McConnell’s Whiskey de cinco años de duración, una marca que se produjo por primera vez en 1776 pero que se dejó de producir en la década de 1920. Regresó en 2020.
Aunque no hay planes inmediatos de añadir otras marcas, podría ocurrir, indicó el Sr. Kelly.
McConnell’s ya está en las estanterías de 21 países, incluido el crucial mercado estadounidense, donde el inversor Joseph Babiec, con sede en Boston, dijo que todavía se espera un gran crecimiento del mercado y que hay espacio suficiente a pesar del creciente número de whiskies irlandeses que se producen.
El Sr. Babiec, que ha llegado tarde al consumo de whisky, cree que el whisky irlandés está en el mismo lugar que el escocés hace 10 ó 15 años.
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Dentro de la cárcel ( Liam McBurney/RAZORPIX)
El mercado mundial del whisky irlandés alcanzó un valor de 4.330 millones de dólares en 2021 y se espera que alcance un valor de 6.910 millones de dólares en 2027, según ResearchAndMarkets.com. Algunos analistas predicen que podría superar las ventas del whisky escocés en la próxima década.
Es la primera participación en el negocio aquí para el Sr. Babiec, un consultor de empresas que se unió a otros inversores de Nueva York tras ser contactado por primera vez en 2016.
Esto ocurrió poco después de que se detuviera el trabajo en un plan anterior presentado hace más de 10 años por un equipo dirigido por el ganador de la lotería Peter Lavery, que actualmente planea su propia destilería en el barrio del Titanic.
«Nos hablaron de una oportunidad para ver a una empresa de whisky irlandesa que estaba construyendo una destilería y nos dijeron que estaba en una cárcel. Lo que me atrajo fue su singularidad», dijo el Sr. Babiec.
«Y luego conocí la historia de la cárcel y la historia del whisky en Belfast».
Está previsto un centro de visitantes, que los propietarios esperan que atraiga a 100.000 visitantes al año, junto con visitas guiadas al whisky, clases magistrales de coctelería, tienda y un bar de degustación en el rellano superior. Está previsto que se inaugure el año que viene, y que los primeros whiskys del alambique estén listos en 2026.
Pero el centro tendrá que competir con otras destilerías de la zona, como Hinch y Killowen.
El ministro de Economía, Gordon Lyons, el ministro de Infraestructuras, John O’Dowd, y la ministra de Comunidades, Deirdre Hargey, asistieron al anuncio de la reforma. El Departamento de Comunidades e Invest NI han proporcionado una ayuda combinada de 1,9 millones de libras esterlinas para el proyecto, en el que se prevén 49 puestos de trabajo. El Departamento de Infraestructuras ha proporcionado a Belfast Distillery Company el contrato de arrendamiento para desarrollar su destilería.
El Sr. Lyons dijo: «Esta inversión multimillonaria supondrá la transformación de este edificio histórico de Belfast y la creación de 49 nuevos puestos de trabajo, que aportarán más de 1,7 millones de libras de salarios anuales adicionales a la economía local».
«Mi departamento, a través de su programa de subvenciones para el desarrollo urbano, está proporcionando una inversión muy necesaria en el norte de Belfast con una subvención de 656.000 libras para la destilería de Belfast», dijo la Sra. Hargey.
«El proyecto aportará mejoras económicas, sociales y medioambientales, además de crear puestos de trabajo e impulsar el turismo en la zona».
El Sr. O’Dowd añadió: «El entorno histórico de la cárcel de Crumlin Road realzará este proyecto de regeneración y contribuirá a maximizar sus beneficios económicos, sociales y medioambientales para la comunidad local y en general.»
El Sr. Kelly dijo que el ala reformada de la cárcel se convertirá en la sede de la marca, que actualmente se produce según las especificaciones de la empresa en la destilería Great Northern de Dundalk.
«El apoyo que hemos recibido de todo el gobierno ha sido vital para hacer realidad esta ambición para nosotros», añadió.
Hablando de su zona de origen, el Sr. Kelly dijo: «Estamos realmente encantados de desarrollar nuestra destilería en el norte de Belfast. Estamos deseando ayudar a nuestra gran ciudad a crecer y desarrollarse en los próximos años».
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Dentro de la cárcel ( Liam McBurney/RAZORPIX)
Conocida originalmente como la Cárcel del Condado de Antrim, Crumlin Road se construyó entre 1843 y 1845. Fue diseñada por el arquitecto e ingeniero Charles Lanyon para albergar a 550 presos.
Su construcción con alas, basada en el diseño londinense de Pentonville, se consideraba una idea avanzada para su época.
Desde su construcción hasta su cierre en 1996, se calcula que pasaron por sus puertas 25.000 personas, entre ellas muchas de las figuras más famosas durante los casi 30 años de conflicto.
Sus otras alas han sido reconstruidas como atracción turística, visitada por unos 200.000 en el año anterior a la pandemia.
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